Le SMV est un dispositif social des armées. Il accueille des jeunes de 18 à 25 ans en décrochage scolaire ou social et leur offre un programme de formation de 8 à 12 mois, dans un cadre militaire et dans le but de les réintégrer au marché de l'emploi. Créé de manière expérimentale en 2015, ce dispositif a été pérennisé en 2019. Le SMV a coûté 53 millions d'euros et accueilli 997 volontaires stagiaires (pour une cible de 1200 volontaires stagiaires) et 199 volontaires experts en 2022.

Le SMV est un dispositif d'aide à l'emploi des jeunes qui s'inscrit dans le cadre du plan « 1 jeune, 1 solution » et qui constitue une modalité de réalisation du contrat d'engagement jeune. Il se distingue cependant d'autres dispositifs de plusieurs manières : il s'agit d'un recrutement tourné vers les plus défavorisés, la formation connaît une militarité marquée, une priorité est donnée au passage du permis et le taux d'insertion professionnelle des volontaires est très élevé.

Le SMV est réalisé sur la base du volontariat. Les volontaires s'engagent donc d'eux-mêmes. Ils présentent un profil en moyenne très défavorisé :

- 60 % de non diplômés ;

- 20 % d'illettrés (dont 3 à 4 % d'illettrisme lourd) ;

- 5 % de jeunes ayant des antécédents judiciaires ;

- 20 % de jeunes issus d'une zone géographique prioritaire.

Le SMV s'étale sur une durée allant de 8 à 12 mois et est divisée en 3 parties :

- une formation militaire initiale de 5 semaines, durant laquelle les volontaires sont soumis à la discipline militaire. Ils suivent une formation militaire, toutefois sans entrainement au maniement des armes et au combat. Elle se déroule selon un régime d'internat et en tenue militaire ;

- une formation militaire complémentaire de 4 mois, consistant en une remise à niveau scolaire, une formation « sauveteur secouriste du travail » et au passage du permis B. Elle se déroule également selon un régime d'internat et en tenue militaire ;

- une formation professionnelle, dont la durée moyenne est de 3 mois. Les formations sont réalisées par des organismes extérieurs et varient d'un centre SMV à l'autre.