La spécificité du parcours TDO est de faire intervenir "tous les partenaires au sein d’un territoire" (éducation, acteurs locaux, élus, préfets…) et d’explorer toutes les possibilités d’action, y compris en marge du système scolaire, pour éviter une rupture totale des jeunes décrocheurs. L'originalité du dispositif est de prendre mieux en compte les spécificités de chaque jeune et "d'encourager les hybridations entre les parcours scolaires et les dispositifs du monde de l'insertion".

Les jeunes repérés pour l’expérimentation sont issus de différents niveaux (collège, lycée de voie professionnelle, voie générale ou technologique). Ils sont identifiés par l'absentéisme chronique ou la perte de lien avec l’établissement.

Pour une large proportion de ces jeunes, la situation est la conséquence d’une orientation contrainte dans le parcours scolaire (dès la troisième), qui peut résulter d’un manque de capacité d’accueil dans la filière initialement choisie par l'élève.

Les situations de décrochage sont plus souvent observées dans les filières professionnelles.