Le département des Pyrénées-Orientales est très attractif. Sa population a fortement augmenté sur les dernières décennies, les arrivants dans le département étant plus nombreux que les partants. Cependant, la croissance démographique ralentit sur la période récente. Conséquence de cet essor démographique, la pression sur le foncier est forte et fait grimper le prix des terrains.

Le département figure parmi les plus pauvres de France métropolitaine. En particulier, certains quartiers de la politique de la ville de Perpignan sont parmi les plus défavorisés de France métropolitaine. Le chômage est très présent. L'emploi progresse moins vite que la population. L’emploi saisonnier est important dans ce département à forte vocation touristique, mais aussi agricole. C’est un des départements les mieux dotés en emplacements de campings. Les résidences secondaires sont également nombreuses ; elles représentent la moitié des logements sur le littoral et plus des trois quarts dans certaines communes de montagne.