Concept émergent et évolutif, la ville intelligente ou "smart city" recouvre des notions et des réalités très différentes, de la mise en oeuvre de projets d’amélioration de systèmes existants, à la création de villes nouvelles, pensées pour faire corps avec leur environnement.
Un portrait se dégage cependant des réponses données par les collectivités : selon elles, la ville intelligente se caractérise par sa capacité à collecter, traiter et partager l’information disponible pour améliorer les services publics et optimiser les coûts et dépenses, avant tout énergétiques. En mettant les données publiques à disposition des entreprises locales, la ville intelligente doit également être l’organisatrice d’un écosystème connecté, durable et source d’emploi, à la fois vecteur d’attractivité et d’amélioration de la qualité de vie de ses habitants. Enfin, interface privilégiée pour toutes les personnes qui y vivent et travaillent, elle ne doit pas seulement être leur point d’accès à l’information et aux services publics, mais également à l’intelligence collective, constituée par les données des habitants, entreprises, universités ou centres de recherche.