En 2001, la Commission européenne a défini la responsabilité sociale des entreprises (RSE) comme « un concept qui désigne l'intégration volontaire, par les entreprises, de préoccupations environnementales à leurs activités commerciales et les relations avec les parties prenantes ». Dans cet avis, le CESE se fixe comme objectif de contribuer à la promotion de la RSE, comme instrument au service du développement durable et d'une conception renouvelée de la société mondiale et des rapports humains.