L’économie sociale, entendue sous le seul angle juridique, représente en 2012 : 200 000 établissements, 2 360 000 salariés, et une masse salariale de près de 53 milliards d’euros, dont 14% relevant du régime agricole.
Avec 2,36 millions de salariés, l’économie sociale (associations, coopératives, mutuelles et fondations) a représenté un emploi privé sur huit en 2012. Cet ensemble est principalement porté par le secteur associatif (83% des établissements et 77% des emplois), sa véritable colonne vertébrale.
En 2010, l’ensemble du secteur enregistrait encore une progression de 2% du nombre de salariés quand le secteur privé affichait un repli de 0,7%. Cette croissance continue depuis dix années a été interrompue en 2011 (+ 0,1%), au moment où le secteur privé enregistrait une hausse de 1,1%.
L’année 2012 présente une légère reprise de l’emploi d’économie sociale (+ 0,3%), quand le secteur privé, hors économie sociale, accuse une légère baisse de 0,2%. Cette variation s’explique par une légère  progression du nombre de salariés des associations (+ 0,1%), des coopératives (+ 0,2%) et des mutuelles (+ 0,3%), et par un nouveau bond en avant des fondations (+ 4%)...