En ce début du XXIe siècle, la France se situe dans le quatuor de tête des pays de l’Union
européenne dont les entreprises sont les plus impliquées dans la formation de leur personnel, mais en même temps, elle occupe la dernière place pour les formations diplômantes. Cette contribution met ce constat en perspective historique. Elle montre qu’au lendemain de la Première Guerre mondiale, les employeurs utilisèrent le perfectionnement pour sélectionner et fidéliser l’élite ouvrière. Ensuite elle explique comment la formation fut, aux cours des années 1950, d’abord réservée au personnel dirigeant des grandes entreprises avant d’être contestée par des élites modernisatrices convaincues de l’intérêt de l’étendre à l’ensemble des salariés. En examinant les conditions concrètes de sa mise en oeuvre au cours des années 1960, la troisième partie analyse comment les employeurs, collaborant avec l’Education nationale, acceptèrent d’en partager les coûts, sans jamais s’engager à reconnaître automatiquement les qualifications et les diplômes.