Ce modèle économique repose sur un fonctionnement collectif et une gouvernance démocratique. Il place la personne avant le profit et forme un tiers secteur entre public et privé. La loi Hamon du 31 juillet 2014 la définit par trois conditions : poursuivre un autre but que le seul partage des bénéfices, avoir une gouvernance démocratique et réinvestir l’essentiel des bénéfices dans l’activité. L’ESS rassemble des associations, des mutuelles, des fondations et des coopératives. Parmi ces dernières figurent les sociétés coopératives et participatives (SCOP) et les sociétés coopératives d’intérêt collectif (SCIC). Elle comprend aussi des entreprises commerciales qui respectent ces principes. 

Elle s’articule autour de cinq axes : la gouvernance, aux niveaux interministériel et territorial ; l’investissement, avec l’agrément « entreprise solidaire d’utilité sociale » (ESUS) et la finance solidaire ; l’appui aux grandes transitions ; la promotion en France ; le rayonnement international. En 2017, les femmes occupaient 68 % des emplois du secteur.